空翠無雲的碧空上，懸著一頂金烏艷陽，罩著這花海艷國，媚骨諸芳。水晶簾流淌著五光十色的春，金銀器皿溢著冰冷的微笑，似姑娘們將落未落的唇角，是一堆脂粉骷髏。

婉情的淚紛飛在芷秋的裙角，卻只換來她一抹無濟於事的輕笑，“婉情，你叫婉情是吧？我告訴你，人間處處是地獄，你逃不出去。”

話音甫落，便如那揚起的刀尖，又似最惡毒的詛咒，令那雙淚眼漸漸凝結出不甘的恚怨。她幾乎咬牙切齒地由發白的唇間磨出一句，“我不甘心！”

“你不甘心就將鞭子挨了吧，”袁四娘在寶榻之上，拈著繡絹拂了衣裙，“我曉得你怕疼，可你也替我想想呀，我花了一二千銀子買的你，你實在要走，也叫我看看你的決心是不是？我既為你開了先例，卻不能叫人以為我袁四娘好欺負，明日這個來求，後日那個來求，我白花花的銀子全打了水漂，還叫我活不活了啊？”

黃澄澄的陽光罩著婉情之面，折出道道交錯淚痕，幾如人世萬千阡陌，未知何處是家鄉。她茫然無措地回望袁四娘，怔忪一瞬，匐跪上前哀哀切切，“我曉得媽媽好心，只求媽媽好人做到底，那鞭子實在太疼了呀，我熬不住、我熬不住啊！”

袁四娘噗嗤笑出聲，將腰板笑得前仰後合，“熬不住麼就踏踏實實地呆著，我袁四娘不過是個老鴇子，雖談不上什麽好人，卻也不是那起黑心腸的，你老實點了大蠟燭迎客，往後自然有的是錦衣玉食的好日子過。”

“媽媽、”婉情恍然記起什麽，忙扒了袁四娘的腿乞求，“媽媽，我有個未婚夫，是吳江縣知縣家的三公子，我父親將我自小指婚給他，求媽媽許我寫封信給他家，叫他來贖我，他必定是願意的！”

一片喧嘩中，四娘睨她良久，方吭哧吭哧地笑起來，“成吧，橫豎別讓我虧銀子就是了，你與他說清楚，多的麼我也不要，就要個整數，三千兩。這不是我坑他，你自己也給我算算呀，我從昆山把你接了來，一路打點牢裏的人，又供你吃喝這些日，不算要你高價吧？”

“不算不算！”婉情捏著袖，左右揩去眼淚，只覺由地獄重到了人間，豁然兜轉來一個大大的希望，“媽媽放心，我這就寫信叫他來。”

“好好好，小鳳，將她攙回房去，寫了麼給她送出去。”袁四娘揮揮絹子，招呼一小丫鬟上前將她攙起，頗有些和藹可親地安慰，“你放心，這些日我也不逼你，你只管好吃好喝地等人來，若事成了麼，也算我袁四娘做一件好事。”

這廂人去，姨娘相幫亦遞嬗散了幹凈，獨留袁四娘與三女齊坐，與半簾花影扶疏，伴著喳喳雀鳥，一場煙雨不知何時來到。芳心四五兩，柳眉六八條，在漸起的薄霭中，似蕭條的花枝葉梢。

不時有老姨娘換上新茶，各人閑呷的功夫，雲禾捏帕輕蘸唇角，眱向袁四娘，“媽媽是不是老糊塗了？突然就犯起善心來了，做什麽答應她啊？連雛鸞還是個樂戶呢，怎麽對這麽個不醒事的人心軟？留著她，何止二三千銀子，往後自能賺個滿盆的金銀！”言著，她將腰一轉，嫵然地調高眉，滿是個不痛快，“要媽媽這樣好心，也放我出去好了麼。”

雛鸞一聽，亦不大痛快，忙擱下茶盅，沖她翻起眼皮，“做什麽拉扯我呀？我什麽都沒說，屬你壞得很！”

“好了好了，爭什麽？”袁四娘掛起臉，將二人覆挑一眼，後落到雲禾半側的婀娜輪廓上，“我自己就是個樂戶，我生的女兒能好了呀？說起來，你們都是我的女兒，不管是不是親生的，我待你們都是一樣的，你們真過了年紀，不要你們說，我就先替你們操起心來。雲禾，你想贖身麼也不是不可以，可你贖身了往哪裏去？你又有錢贖呀？你平日裏不好生做生意，偏學人家做恩客①，我不信你還有錢贖身！就是你有錢，贖了跟誰去？難不成是你那個方舉人？我勸你，醒神些，他要有出息麼，等考上了官，自己拿錢來贖你去！”

一席話兒說得雲禾又氣又惱，扭回腰來就要回嘴，不想袁四娘拈帕子的手連壓著，“你也不要說了，我曉得你不服，看我許婉情贖身。我告訴你，我袁四娘做了半輩子的老鴇，沒有那樣好的良心！我不過是看著她死活不依，整日裏鬧著要死要活的，先說話哄她。”

雲禾再有不服，俏生生地撅起雙唇，挑高了下巴，“要是人家未婚夫真就來贖她呢？您放不放？”

“放、怎麽不放？”袁四娘鼻稍翕動，哼出一絲嘲諷，“他既顧念舊情，我又沒虧了本，怎麽不放呢？可我袁四娘活這一輩子，還沒有見過這樣的男人。哦，未婚妻家道中落，還被賣到堂子裏，他放著更好的人家不娶，還要到風塵裏撈珍珠？他要真來了，就算我袁四娘見識了什麽叫‘有情有義’，從今後，我名字就倒著寫！”

話音甫落，三女齊齊障帕竊笑。芷秋拂裙起身，顛倒眾生的素裙如漣漪微漾，“這麽講，還是媽媽有智謀，這麽個美嬌娘在手上，媽媽就要發財了。”

那油光光的青磚上拉著她斜長的孤影，與她的笑一樣，都似一盞苦海青燈，搖搖欲墜。

袁四娘瞧在眼中，嘆在心內，總覺她生意做得好，客人巴結得好，什麽也不叫她操心，卻懂事得叫她憂心。

因此待她比待別個總要柔和些，連親生女兒雛鸞亦不能比，說話兒更是溫柔，“托我乖女兒的福，能發財麼就謝天謝地囖！可她哪裏比得了你呀？你才是我的心肝呢。正說呢，好女兒，快上去歇一會子養養精神，祝老爺才剛遞了局票來，還是留園，想必又鬧到三更。我方才以為你還睡著呢，就沒吵你。”

“嗳，那我先上去了，媽媽坐著。”

小徑花殘微雨，滿園薄霧彌散，幾如一段將隱不隱的心緒。芷秋且行且思，既是祝鬥真叫局，陸瞻想必亦在席上，他若在，就十分好了，起碼那紙醉金迷酒闌珊的一個瘡痍世界裏，能有他一縷檀香，也並不十分惡臭。

游魂一樣的步調中，雨絲縹緲，有些潤澤了她枯竭的心房。可她不能讓人知道，連自個兒也不敢深想太多。他是一輪曉月，一縷清風，或許曾經照耀過她骯臟的世界，但那只是“曾經”。

於是，她拈帕的手捂住了單薄的胸口，企圖按捺住那些浮夢一樣的莫名期待，舉目望一望這滿園爛醉的姹紫嫣紅，並告誡自己，這才是她的世界。

芷秋的軟緞鞋踩過了殘粉遍地，倏瞧雲禾紅蝶似的翩躚而來，拈帕覆在頭頂，撇去了寥落雨絲，“姐姐、姐姐等一等我，我有事情找你呢！”

廊下略站一瞬，人已飄至跟前，不慎踩了淺苔，一個趔趄，幸被芷秋扶住，替她彈一彈肩頭的雨水，嗔怪一眼，“慢點跑，地滑，你也不怕摔了啊？什麽事情這樣急？”

二人蹌濟著撫檻而上，踅入芷秋房內，雙雙燕落榻上。雲禾一改往日潑辣勁頭，稍顯踞蹐地垂著下巴，緩一眼擡一眼地睇著芷秋，“姐姐，我同你說了，成不成的你也不要跟媽媽講，好不呀？”

“什麽事呀？”芷秋接過桃良端來的茶，親自擱到她眼前，歪著眼窺她，“你麼也是個爽快人，什麽事情值得你這樣扭扭捏捏的？你說出來，我不說給媽媽就是。”

稍刻，雲禾方支吾著開口，幾個指尖將一條蘭花繡絹幾乎絞成碎段，“是這樣子，姐姐，你也曉得方文濡，他是個讀書人，偏生是家徒四壁。可這筆墨紙硯，哪樣不要錢？這一年，我的銀子都給了他，他麼也算爭氣，學問蠻好，文章做得也好。嗨，說起來，咱們姐妹幾個在這堂子裏做倌人，掙的都是血肉錢，我也不想朝姐姐開這個口，可實在沒法子了，眼看明年就要春闈了，他上京的銀子還沒著落呢，最遲十一月他就要啟程的，我手上麼雖還有些散碎，卻也不夠，這才求到姐姐這裏來。”

檻窗外的銀杏簌簌細響，金烏不再，剩得濛濛一片天，映著雲禾自愧自惱的臉色，“姐姐，要是為難便罷了，我再想別的法子。”

瞧著芷秋扇一扇卷睫，朝桃良使一記眼色後，覆轉笑臉回來，“我有什麽為難的？錢麼我有，只是你要多少？”

“恐怕，得要個姐姐一百兩銀子，”雲禾擡起亮亮的美眸，照耀著眼瞼下一顆小小朱砂痣，如碎了的紅寶石，“姐姐，我都算好了的，他到京城去，一路馬車食宿、加之到了京城後同窗應酬、衙門內的打點、要是中了麼就還有官員們的打點，大約是二三百兩銀子，我這裏還有二百兩，管姐姐借這一百兩，大概是夠的。”

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①恩客：倌人另貼嫖/資給客人，在青樓是非常為人不恥的事。

▍作者有話說:

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